“大学”一词源于拉了文“universitas”，原意是“会社”、“团体”。

在中古时期，把任何有共同兴趣的社会组织称为“大学”，故最早的教育大学只是学者或教师组成的社团，一般都是临时租一个大厅或一个房间，没有自己的建筑物。后来，这种社团得到法律承认，有了专门的建筑物，逐步变成了永久性的机构。

1088年，世界上第一所真正的大学诞生于意大利北部的波伦亚城，这是教育史上划时代的一页。1496年，近代科学之父哥白尼到波大学习教会法，还研究了数学、天文学和医学，他的巨著《天体运行论》中记载的第一个天文观测便是在波伦亚进行的。12世纪上半期，法国巴黎大学诞生，它的一整套规章制度和教学方法成为后来大学的楷模。13世纪，相继诞生了英国的牛津大学、剑桥大学，法国的奥尔良大学、土鲁斯大学，德国的海德堡大学，西班牙的萨拉曼加大学。

据史书记载，中国早在西周时代就出现了大学的初步形式。公元前124年，汉武帝接受了董仲舒、公孙弘等人的建议，成立了中国最早的最高学府太学。魏晋以后，又设立国子学（或国子监）。唐代，以国子监总辖国子学、太学、四门学等。元代定都北京后，大德十年（公元1306年）开始修建国子监。明代建都南京后，因在南京鸡鸣山又建造了一座国子监，北京的国子监曾一度改为北平学府，直至明成祖迁都北京，北平学府又重新称为国子监。清光绪二十一年（公元1895年），由当时担任天津海关道的盛宣怀呈请北洋大臣王文韶转奏清廷，提出并准奏利用天津博文书院旧址，建立了北洋西学堂。1903年，北洋西学堂更名为北洋大学，是中国近代培养高级科技人才的最早的工科大学。新中国成立后，1952年，北洋大学改名为天津大学。

新中国成立40年来，高等教育取得了很大成就。建国初，平均每万人口中，大学生只有2.2人，到1985年已达16．4人。普通高等学校发展很快，据1988年统计已达1075所，在校本、专科学生达206．6万人，在校研究生达11．3万人。

1966年6月13日，中共中央、国务院发出通知，决定改革高等学校招生考试办法，并决定将1966年高等学校招收新生的工作推迟半年进行。但由于“文化大革命”的全面发动，中国高等学校便从此停止使用全国统一考试的招生制度。

1968年7月21日，新华社播发了《文汇报》记者和新华社记者合写的调查报告：《从上海机床厂看培养工程技术人员的道路》及《人民日报》写的编者按，在编者按里，传达了毛泽东同志关于教育革命的指示：“大学还是要办的，我这里主要说的是理工科大学还要办，但学制要缩短，教育要革命，要无产阶级政治挂帅，走上海机床厂从工人中培养技术人员的道路。要从有实践经验的工人农民中间选拔学生，到学校学几年，又回到生产实践中去。”根据毛泽东同志的这一指示精神，在“文化大革命”期间，高等学校的新生由工厂、农村、部队进行推荐，称为“工农兵学员”，学制为三年。

1977年10月20日新华社报道，最近教育部在北京召开全国高等学校招生工作会议。会议决定进一步改革招生制度，招生对象包括应届高中毕业生；坚持德、智、体全面衡量，择优录取的原则，实行自愿报名，统一考试（省、市、自治区拟题，县<区>统一组织考试），地、市初选，学校录取，省、市、自治区批准的办法。1977年高等学校招生工作推迟到第四季度进行。直至1978年，才又恢复了高等学校招生实行全国统一考试的制度。

1976年9月6日，为了反映“文化大革命”中工农兵上大学的情景，中华人民共和国邮电部发行一套《工农兵上大学》特种邮票，全套5枚。邹建军设计。影写版。齿孔11．5度。背面刷胶。邮局全张枚数40（4×10）。北京邮票厂印制。