石油是原油及其加工所得液体产品的统称。早在秦汉时期，中国就已发现和使用石油了。《汉书·地理志》中记载：“高奴（今陕西延长县）有洧水（即石油），可燃。”这是中国关于石油的最早记载。唐代《酉阳杂俎》中称石油为“石脂水”。到北宋，才正式使用“石油”这个名称。据记载，北宋元丰三年（公元1080年）一个严寒的冬天，科学家、政治家沈括奉旨到延河附近的古城鄘延做官。他一进城池，便被一幅奇异的景色吸引住了：延河两岸的上空烟雾缭绕，地面冰雪消融。沈括即兴吟诗一首：“二郎山下雪纷纷，旋草穹庐学塞人。化尽素衣冬未老，石烟多似洛阳尘。”他发现，这里人烧的不是柴禾，而是被称作“石脂水”的一种黑色液体。沈括对“石脂水”的形状、性质等进行了实际考察，发现这种粘稠似漆的液体，是和泉水、砂石一起从山石的裂缝中流出来的。沈括在《梦溪笔谈》中，第一次使用了“石油”这个名字。第一次提出了“石油至多，生于地中无穷”、“此物后必大行于世”的科学论断，为中国元代开发石油提供了理论依据。“石油”这个名称出现不久，便陆续为各国所采用。

石油工业是采掘和加王天然石油、油页岩及天然气的工业部门，包括油、气勘探，油、气田开发，石油炼制，油、气集输和储运等多种专业。石油作为一种高热值燃料和有机化工原料，其他能源很难取代。近30多年来，世界上许多国家依靠石油、天然气，大大提高了生产力。

中国是世界上最早发现和利用石油的国家之一，石油资源丰富，但旧中国搞了42年石油工业，总共只生产出270多万吨石油，当时国内需要的各种石油产品，甚至包括铺路的沥青，几乎全部依赖进口。帝国主义国家为了扼杀中国的石油工业，不仅长期控制中国的石油市场，而且还制造了“中国贫油”的谬论。特别在新中国成立前夕，中国的石油工业已气息奄奄，濒临绝境。1949年新中国成立后，石油的勘探与开发取得了巨大进展，先后开发了克拉玛依、大庆、胜利、大港、辽河、华北、中原等油田，形成了一个从勘探、开发、原油加工、机械制造、油田和管道建设到科研设计等方面在内的门类齐全的工业部门。

1963年12月25日新华社报道，经过大庆石油工人的努力奋斗，中国原油产量已超额完成当年国家计划，品种增加，石油产品可以基本自给，中国人民使用“洋油”的时代，即将一去不复返了。1978年，中国原油产量已突破1亿吨；1988年，中国原油产量达到1．37亿吨，由1949年的世界第27位上升到1987年的世界第5位。中国生产的原油，除供应国内需要外，还向许多同家出口，为社会主义经济建设积累资金。

1978年1月31日，为了反映中国石油工业日新月异的发展面貌，中华人民共和国邮电部发行一套《发展中的石油工业》特种邮票，全套6枚。袁运甫设计。影写版。齿孔11度。背面刷胶。邮局全张枚数35（5×7）。北京邮票厂印制。