山茶花是一种常绿灌木或小乔木，又名“曼陀罗树”，原产中国、朝鲜和日本等地，为著名观赏植物。中国的山茶花主要分布在长江以南各省。以云南为最盛。

云南山茶花名“南山茶”，又名“滇山茶”、“大茶花”，树干高疏，叶色深绿。春节前后，北方还是千里冰封、万里雪飘的冬季，而在云南，火一样红的山茶花已经竞相开放，花朵大如牡丹，簇锦争荣，耀眼生辉。正如明末的担当和尚写诗赞美的那样：“树头万朵齐吞火，残雪烧红半个天。”明人王象晋在《群芳谱》中记载：“山茶一名曼陀罗，树高者丈余，低者二、三尺。枝干交加。……闻滇南有二、三丈者，开至干朵，大于牡丹，皆下垂，称绝艳矣。”刘慎谔在《云南植物地理》中写道：“云南茶花之盛甲于全国，大理为其栽培中心，品种类目即此一城已有四十余种。”明代文人杨慎曾作《滇南月节词·渔家傲》，其中有这样的句子：“正月滇南春色早，山茶树树齐开了。艳李妖桃都压倒，装点好，园林处处红云岛。”清人李于阳写诗赞美山茶花：“古来花事推南滇，曼陀罗树尤奇妍，拔地孤根耸十丈．威仪特整东风前，玛瑙攒成亿万朵，宝花烂漫烘晴天。”中国在宋以前，山茶花的栽培还不普遍，自宋以后，才成为人们注目的观赏植物。《云南通志》记载：“云南茶花奇甲天下，明晋安谢肇涮谓其品七十有二，豫章邓潠纪其十德，为诗百韵。赵璧作谱近百种，以深红软枝分心卷辦为上。”到明代，山茶已列为名花，出现了许多优秀的栽培品种，盛极一时。

山茶花现在约有200多个品种，如果以花辦的多少和变化分，主要有四种类型：一是单辦，只有几枚花辦，花蕊很多；二是夹套，花辦分2层—3层．一朵花有十多辦；三是武辦，花的外围有5枚—6枚平辦，中心碎辦叠集，花蕊杂生在各辦之间；四是文辦，许多子整的花辦重叠在一起，花型很大，花蕊很少，为山茶中极品。

如果以花型分类，有宝珠型、牡丹型、玉杯型、磬口型、榴花型等几种。宝珠型山茶，平辦叠集，干叶含苞，花心如珠；牡丹型山茶，花型多变，重辦大花，宛如牡丹；玉杯型山茶，单辦平坦，整齐排列，形如杯盏；磬口型山茶，同玉杯型相仿，但花冠较高，很像磬口；榴花型山茶，外围花辦平展，中心碎辦密集，像是一朵放大了的重台石榴花。以形取胜的山茶花，有的层层卷合，有的波浪起伏，有的似蝶翅翩翩，有的如狻首奋跃，千姿百态，各有特色。明朝有人在青山的寺庙中发现过一种鹦鹉山茶，花型颇似一只鹦鹉鸟；左右有两枚互掩的花辦，好像一对翅膀；中间有两个花辦合在一起，像是鸟的腹部；两根花须下垂如足；横生的花蒂如头；两面各有一个黑点如目，十分有趣。

山茶花的颜色常见的有桃红、银红、艳红、白色等几种。据说，云南有紫色的山茶，福建有黄色和绿色的山茶，都很少见。过去有人评价山茶有“十绝”：（一）艳而不妖；（二）寿经三百年年至四百年尚如新植；（三）枝干高耸四至五丈，大可合抱；（四）肤纹苍润，黯若古云气樽疊；（五）枝条黝纠，形如鹿尾龙形；（六）蟠恨兽攫轮困离奇，可凭而几，可借而枕；（七）丰叶如幄，森沉苍茂；（八）性耐霜雪，四时常青；（九）次第开花，历2月—3月；（十）水养瓶中，十多日颜色不变。寿经三百年至四百年，高耸数丈的山茶，在云南许多地区都可见到。云南会城沐化西园中，曾有几十株二丈多高的茶树，数以万计的茶花，簇拥着一座名为“簇锦”的高楼，灿若云锦。为此，有人写下“十丈锦屏开绿野，两行红粉拥朱楼”的诗句。据说，大理有一株上千年的老茶树，每当花期，数不清的重辦大花，布满一树，就像一蓬火，人们称它为“万朵茶”。山茶花期耐久，一朵花能开20多天，一期花能延续几个月。吐蕊于红梅之前，凋零于桃李之后。宋代诗人陆游写诗赞美道：“东园三月雨兼风，桃李飘零扫地空，惟有山茶偏耐久，绿丛又放数枝红。”在滇南一带，有人把山茶花作为馈赠的礼物，甚至当作女儿的嫁妆，可见云南人对它是何等珍爱了。

1979年11月10日，为了宣传中国丰富的植物资源，中华人民共和国邮电部发行一套《云南山茶花》特种邮票，全套10枚。任宇设计。影写版。齿孔11度×11．5度。背面刷胶。邮局全张枚数50（5×10）。北京邮票厂印制。这套邮票图案采用山茶花的生态环境为背景，或繁茂的花丛，或挺拔的枝干，或碧蓝的天空，……使得画面上朵朵盛开的山茶花，仿佛依然植根于肥沃的大地，给人一种身临植物园之境的感觉，清新自然，充满勃勃生机。