人民币是1948年12月1日中国人民银行成立时开始发行的。从开始发行到1955年5月10日停止流通使用的人民币为第一套人民币。
　　

第一套人民币是在统一各革命根据地货币的基础上发行的。发行统一的货币经历了一个曲折的过程。革命根据地货币是在战争时期各革命根据地 被敌人分割封锁的情况下产生的。抗日战争胜利后，各解放区人民政府就开展了统一货币的工作。如华中解放区发行统一的华中币，收回和统一原来新四军开辟的各 的抗日根据地发行的多种名称不同和币值不等的地方货币。其它解放区也采取了类似的统一货币的措施。但是，在各解放区统一货币工作尚未完成时，国民党反动派 就发动了全面内战，解放区许多地方被国民党军队占领，统一各解放区货币工作不得不暂时停止。
　　

1947年 夏，解放战争进入我人民解放军胜利反攻阶段，人民解放军野战部队在各解放区人民群众的配合下，取得了一个个重大胜利，各解放区进一步巩固和发展，华北、西 北、华东解放区逐步连成一片，各解放区之间贸易联系、物资交流日益发展。但是各地货币不统一，货币比价不固定，成为经济发展和贸易往来的重大障碍，给野战 军的机动作战带来很大困难。因此，迫切需要改变各解放区货币版别多、种类繁杂、比价不同、相互折算不便的状况，统一各解放区货币。
　　

1947年10月24日，中共中央华北财经办事处成立，统一领导华北区财经工作，并着手开展统一货币工作。不久，晋察冀边区银行币停止发行，冀南银行币成为华北解放区的统一货币。1948年1月，西北解放区停止发行陕甘宁边区银行币，西北农民银行币成为西北解放区的统一货币。10月，山东解放区北海银行币与华北解放区货币相互流通。11月，华北解放区统一流通北海银行币。从此，北海银行币成为山东和华中各解放区的统一货币。1948年底，全国各解放区除中原、东北等解放区自成独立货币体系外，华北、西北、华东三大解放区货币统一工作基本完成。
　　

为了适应形势发展的需要，进一步统一解放区货币，经华北人民政府、山东人民政府、陕甘宁和晋绥两边区人民政府会商决定，合并华北解放区的华北银行、山东解放区的北海银行和西北解放区的西北农民银行，于1948年12月1日在河北省石家庄市成立中国人民银行。首任总经理南汉宸，副经理胡景云、关学文。同时开始发行统一的人民币，这是中国人民银行成立后发行的第一套人民币。第一套人民币上的“中国人民银行”六字由当时的华北人民政府主席董必武同志题写。第一批发行的人民币有10元、20元和50元三种券别，首先在华北、山东和西北三大解放区流通使用。随后发行了1元、5元和100元三种券别的人民币。此后，各种券别和版面的人民币逐步推广到全国各个解放区。
　　

第一套人民币发行后，原来流通在各解放区的地方币陆续停止发行，并按规定比价收回。在全部收回前，按一定比价照常流通。其比价是：人民币对冀南银行币、北海银行币、华中银行币和中州农民银行币比价为1：100；人民币对晋察冀边区银行币、东北银行币、热河省银行币和长城银行币比价为1：1000；人民币对西北农民银行币和陕甘宁边区商业流通券比价为1：2000。
　　

1949年1月，北平解放，中国人民银行总行迁到北京。全国解放后，各大区和省、自治区、直辖市中国人民银行相继成立。1951年底，除西藏自治区和台湾省外，全国范围内货币已经统一，人民币成为我国唯一的合法货币。到1953年12月，人民币发行券别有1元券、5元券、10元券、20元券、50元券、100元券、200元券、500元券、1000元券、5000元券、10000元券、50000元券等12种；版别共62种。其中，1元券2种、5元券4种、10元券4种、20元券7种、50元券7种、100元券10种、200元券5种、500元券6种、1000元券6种、5000元券5种、10000元券4种、50000元券2种。
　　

由于当时各解放区的环境和全国解放初期条件的限制，第一套人民币的设计思想还不够统一，图案既有反映工、农业生产的劳动场面，也有反映交通运输的情景，还有的反映北京等地名胜古迹的……内容繁杂，主题思想不突出、不明确。钞票种类多，面额大小差别大。从1948年12月到1953年12月，共印制发行了12种面额、62种版别的人民币，最小面额只有1元，最大而额则是50000元。到第一套人民币发行后期，1元 券几乎退出流通领域。印制工艺多样，产品质量参差不齐。为了用最快的速度进行钞票的印制、发行，以满足解放战争的需要，当时只得采取应急措施，老厂新厂一 齐上，新旧设备一齐用，工艺上采用了石印、凸印、凹印、胶印、凸凹合印、凸胶合印、胶凹套印等七种技术，纸张、油墨等主要原料也都是就地取材。因此，钞票 的质量差别较大、参差不齐。
　　

统一发行人民币，清除了国民党政府发行的各种货币，结束了国民党统治下几十年的通货膨胀和中国近百年外币、金银在市场流通、买卖的历史，促进了人民解放战争的全面胜利，在建国初期经济恢复时期发挥了重要作用。

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