《红楼梦》，是我国古典小说中一部伟大的现实主义巨著。该书写于18世纪中叶的清乾隆时代。《红楼梦》以贾、史、王、薛四大家族为背景，以贾宝玉、林黛玉的爱情悲剧为主线，通过荣、宁二府兴衰历史的叙述，揭露了封建家庭的荒淫无耻、堕落腐败，以及封建婚姻、道德、文化、教育的腐朽和虚伪，预示了封建制度必将灭亡的命运。这套特种邮票，原画作者刘旦宅以中国历史小说传统的绣像的形式，展现了作品中12位古典美人的倩姿。

林黛玉，虽然身为名门之后，但实际上却排解不开寄人篱下的忧愁。“两弯似蹙非蹙笼烟眉，一双似喜非喜含情目”。她聪明绝顶，才学横溢，并具有诗人独特的气质和性格。和宝玉真心相爱，却最终逃不开牺牲品的悲剧命运。

薛宝钗，薛姨妈的女儿，家中拥有百万之富。容貌美丽，举止娴雅。她恪守封建妇德，而且城府颇深，擅长笼络人心，得到贾府上下的夸赞。在凤姐、王夫人等人设的计下贾宝玉与其结为夫妻。由于双方没有共同的理想与志趣，贾又无法忘怀知音林黛玉，婚后不久即出家当和尚去了。薛宝钗只好独守空闺，抱恨终身。

贾元春，是贾政与王夫人之长女。因贤孝才德，选入宫作女吏，后加封贤德妃。作为皇帝贵妃的她有着雍容华贵、大气娴静的特点。但常年在皇家深宫内过着冰冷无趣的地狱般生活，暴病而亡。

贾迎春，为贾府二小姐。为人老实，生性懦弱。她不但作诗，猜谜不如姐妹们，在处世为人上，也只知退让，任人欺侮。忍让没有给她带来好运，后来她被父亲嫁给孙家抵五千两银子的债，不久就被孙绍祖虐待悲惨的死去。

贾探春，为贾府三小姐。虽为庶出，但她精明能干，有心机，能决断，曾以出色的能力管理过偌大的贾府。连王夫人与凤姐都让她几分。探春对贾府的危局颇有感触，她想用“兴利除弊”的微小改革来挽救，但无济于事，最后远嫁他乡。

贾惜春，大观园众姐妹中最小的一位，一直在荣国府贾母身边长大。由于没有父母怜爱，养成了孤僻冷漠的性格，心冷嘴冷。家族的没落，与姐姐们的不幸结局，使她产生了弃世的念头，后入栊翠庵为尼。

史湘云，虽为豪门千金，但父母双亡的她从未得到一般的孩子所拥有的亲情与关爱。她的身世与林黛玉有些相似，但却是个心直口快，开朗豪爽的姑娘。被赞扬为“从未把儿女私情略萦心上”。

李纨，只认得几个字，每日以纺织女红为要，只知道抚养亲子，闲时陪侍小姑等女红、诵读而已，是恪守封建礼法的贤女节妇典型。

王熙凤，丹凤三角眼、柳叶吊梢眉的“凤辣子”，是个身量苗条，体格风骚，穿着起居极尽奢华的大美人。她精明强干，成为贾府的实际大管家。但最后落得个“机关算尽太聪明，反误了卿卿性命”的下场。

巧姐，贾琏与王熙凤的女儿。因生在七月初七，刘姥姥给她取名为“巧姐”。生于贾家盛世之末的巧姐，婴幼时期生活优裕，是残破豪门中的小小千金。

秦可卿，贾蓉之妻。她是营缮司郎中秦邦业从养生堂抱养的女儿，小名可儿，大名兼美。她长得袅娜纤巧，性格风流，行事又温柔和平，深得贾母等人的欢心。

妙玉，苏州人氏，祖上是读书仕宦人家。因自幼多病而入空门，一直带发修行。她极通文墨，极熟经典，模样又极好。十七岁时随师父到长安都修行，师父圆寂后，被贾家请入栊翠庵带发修行。

1981年11月20日，为了反映中国古典文学的灿烂成就，中华人民共和国邮电部发行一套《〈红楼梦〉——金陵十二钗》特种邮票，全套12枚。其中（1）（3）（5）（7）（9）（11）于1981年11月20日发行，（2）（4）（6）（8）（10）（12）于1982年4月24日发行。采用中国著名画家刘旦宅创作的原画。潘可明设计。影写版。齿孔11度。背面刷胶。邮局全张枚数49（7×7）。北京邮票厂印制。这套邮票图案采用绣像方式，生动地勾勒出人物的瞬间神态，而且不衬任何背景，只用一条细细的灰线作边框，达到了突出人物形象的艺术效果。票名为著名红学家周汝昌亲笔题字。图铭“红楼梦”三字设计为一方朱色篆刻小印（详见纪81），既装饰了画面，又点明了主题。