1870年4月22日，列宁生于西姆比斯克城（今乌里扬诺犬斯克）。父亲是西姆比斯克省国民教育视察员。原姓乌里扬诺夫。真名是弗拉基米尔·伊里奇·乌里扬诺夫。据统计，十月革命前，由于白色恐怖，列宁曾用过146个笔名，其中家喻户晓的晓得即“列宁”。西伯利亚有一条叫勒拿的河流，在俄语中，“列宁”和勒拿河的词根相同。据说，这一笔名，与列宁曾在西伯利亚度过三年流放生活有关。

1887年，列宁中学毕业后，进喀山大学法律系学习，但不久即因积极参加学生革命运动而被捕、流放。

1893年8月，列宁移居彼得堡，为在俄国建立马克思主义政党，开始进行大量的思想工作和组织工作。1894年，列宁写了《什么是“人民之友”以及他们如何攻击社会民主主义者？》一文，严正地批判了民粹派的理论观和政治纲领，阐述了历史唯物主义的基本原理，论证了工人阶级作为最先进、最革命阶级的作用，提出了马克思主义的工农联盟思想和建立工人政党的任务。

1894年，列宁和星期夜校的女教师娜捷施达·康斯坦丁诺夫娜·克鲁普斯卡娅认识。从此，克鲁普斯卡娅就成了列宁的亲密朋友、妻子和革命工作的同志。

1895年12月，列宁被捕入狱。1897年，他被流放到西伯利亚。这期间，列宁共写了30多篇作品。1900年流放期满后出国，在国外创办了马克思主义者的第一张全俄政治报纸《火星报》。

1901年～1902年，列宁写成《怎么办？》，粉碎了经济主义，批判了国际机会主义，奠定了共产党的思想基础。

1903年夏，俄国社会民主工党在布鲁塞尔和伦敦举行了第二次代表大会，列宁经过激烈斗争，使大会通过了国际共产主义运动史上第一个以争取无产阶级专政为任务的党纲，并在会上和会后同孟什维克的争中，奠定了共产党的组织基础。1905年7月，列宁出版了《社会民主党在民主革命中的两个策略》，奠定了共产党革命策略的基础，制定了党的政治原则。

在第一次世界大战期间，列宁在《帝国主义是资本主义的最高阶段》一书中，全面地分析了帝国主义——资本主义的最后阶段、无产阶级社会革命的前夜。列宁发现了帝国主义时期资本主义国家经济政治发展不平衡的规律，根据这一规律创立了新的完备的社会主义理论，即社会主义首先在几个国家甚至单独在一个国家内胜利是可能的。这一理论是十月革命的指南。

1917年俄国二月革命后，列宁于4月3日（公历16日）回到彼得格勒。4月4日，列宁作了有名的《四月提纲》的报告，宣布了“全部政权归苏维埃”的口号，提出了争取由资产阶级民主革命过渡到社会主义革命的天才计划。9月，列宁制定了武装起义的计划。10月10日，中央委员会根据列宁的报告，通过了他所提出的关于武装起义的决议。10月24日夜间，列宁到了斯莫尔尼，亲自领导起义。

1917年10月25日（公历11月7日），伟大的十月社会主义革命获得了胜利。在10月26日第二次全俄苏维埃代表大会上，列宁提出了具有历史意义的《和平法令》和《土地法令》的草案。大会选出了世界上第一个工农政府——人民委员会，列宁当选为人民委员会主席。十月社会主义革命胜利后，列宁以全部精力从事巩固苏维埃国家和建设社会主义的工作。

1918年8月30日，列宁被社会革命党人凶手行刺受重伤。

1919年3月，列宁在莫斯科组成了共产国际（即第三国际）。国内战争结束后，列宁立即领导恢复国民经济的工作，制定国家电气化的计划。

1920年春，列宁写了《共产主义运动中的“左派”幼稚病》，这是列宁主义战略的杰出的指南。

1924年1月21日晚列宁因病与世长辞。全世界劳动者都以极沉痛的心情哀悼列宁。在安葬列宁之日，国际无产阶级宣布停止一切工作5分钟。

1954年6月30日，为了纪念列宁逝世30周年，中华人民共和国邮电部发行一套《乌·伊·列宁逝世三十周年纪念》纪念邮票。