1879年12月21日，斯大林生于俄国格鲁吉亚第比利斯的哥里城。父亲是农民出身的皮鞋匠。原姓茹加维里，“斯大林”是他做秘密革命工作时用的假名。

1888年秋，斯大林进哥里正教小学，1894年毕业后，升入第比利斯正教中学，开始参加了革命运动。1898年，成为第比利斯俄国社会民主工党组织的成员。1899年，因从事马克思主义宣传而被正教中学开除，成了职业革命家。1901年当选为俄国社会民主工党第比利斯委员会委员。

1902年4月，斯大林被捕入狱，次年秋被流放到西伯利亚。1904年1月，斯大林从流放地逃回到高加索。

1905年～1907年，俄国第一次革命的年代里，斯大林是南高加索党工作的领导人之一。

1912年，布拉格党代表会议把未到会的斯大林选为中央委员会委员和俄国中央局委员。

1912年～1913年间，斯大林写了《马克思主义和民族问题》一书，得到列宁很高的评价。

1902年～1913年，斯大林被捕七次，被流放六次，从流放地逃出五次。

1917年二月革命后，斯大林于3月回到彼得格勒，参加了布尔什维克党中央的领导工作。十月革命胜利后，斯大林在第一届人民委员会中担任民族事务人民委员，1919年起兼任国家监察人民委员。外国武装干涉和国内战争时期，斯大林是全国军事委员会委员，在各条战线上完成了党中央和苏维埃政府的许多重要任务。1922年，根据列宁的提议，斯大林被选为党中央委员会总书记。

1924年1月21日列宁逝世后，斯大林和苏联共产党的其他领导人在一起，维护了列宁的关于苏维埃国家工业化和农业集体化的路线，创造性地运用和发展了马克思列宁主义，在反对列宁主义的敌人——托洛茨基分子、季诺维也夫分子和其他资产阶级代理人的斗争中，表达了人民的意愿，不愧为杰出的马克思列宁主义的战士。

1941年5月6日，斯大林被任命为苏联人民委员会主席。同年6月30日，他被任命为国防委员会主席，自8月起又被任命为苏联武装力量最高总司令。在苏联共产党领导下，苏联人民和军队击溃了德、日帝国主义，取得了反法西斯战争的胜利。

1945年，苏联最高苏维埃授予他最高军衔——大元帅。