第三套人民币从1955年就开始组织调查，研究方案。样稿设计于1958年，当年5月，中共八大二次会议通过了“鼓足干劲，力争上游，多快好省地建设社会主义”的社会主义建设总路线，其中“在重工业优先发展的条件下，工业和农业同时并举”的指导方针，在样稿中缩影为交通、电力、农业、机械、钢铁等行业生产场景——此谓“两个先行”和“三个元帅”，由《人民日报》率先喊出来。

到1959年1月，鉴于印钞设备和技术条件已趋于成熟，人民银行向国务院上报更换新版人民币的请示。周恩来总理对设计样稿作了详细批示：反映农业的多了一点，应加一张教育和生产劳动相结合的，最好把1角的改成这样的内容，因为1角票学生用得最多，对他们可起教育作用；画占得面积太大，不像钞票倒像是一幅画了，人像也一般化，个性不突出；5元券背面的“石油矿井”图案应与2元券背面的“露天煤矿”对调；1元券稿样中有一处汉语拼音写错了，应该改正。

经多次修改和审批，到1959年6月，除10元券和5角券外，其他票券设计方案均被批准并陆续投入生产。1角券上图案为青年学生参加劳动，反映了教育与劳动相结合的方针；2角券主景为武汉长江大桥，象征社会主义建设新成就；1元券是女拖拉机手生产图，一方面象征农业为基础，另一方面反映社会主义社会妇女当家作主，背面的羊群象征发展畜牧业。

所谓货币是国家的名片，这在第三套人民币上得到了很好的体现。值得一提的是，2元券和5元券的正面分别是机床工人和炼钢工人，一套人民币中有两个面额的票面与重工业有关，体现了以工业为指导，重工业“以钢为纲”的时代路线。因为年代久远，已无法找到人物原型，不过孟泰、王崇伦等钢铁工人，都是这一行业工人的代表。背面则分别是石油矿井和露天煤矿，象征发展能源工业。

10元券图案及水印几经修改，到1965年得到中央批复意见：正面主景用“人民大会堂”，各族人民的形体、大小要差不多；女代表的形象要画得漂亮些，不要塌鼻子，宽嘴巴。最后定下的图案是“人民代表步出大会堂”，象征人民当家做主人，国家富强团结，故又称“大团结”。5角券则因为周恩来提出“角券中可否用一个轻工业题材”，才几经修改到1972年定下纺织车间的主题，象征轻工业的发展。

之前的两版人民币，毛泽东都拒绝把头像放上去，所以第三套人民币样稿中也不再提这事儿。但“文革”时期，印钞厂有些“革命群众”打电报给人民银行，声称要停止正在印刷中的1元券，提出要印制带主席头像的钞票。总行上报中央后很快收到国务院转达的意见：“主席不同意在人民币上印他的像”，此事才告结束。

人民币之所以叫人民币是因为以前的人民币中有人民！

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