1952年，周恩来收到莫斯科大学来函，希望中方提供素材，以完成大礼堂的世界各国科学家拼贴像。时任中科院院长郭沫若认为，李时珍和祖冲之最为合适，但遍寻汇集古人画像的故宫南燕厥珍藏和百科式图录《三才图会》都没有找到这两位科学家的画像。于是周恩来指示，“画历史人物，找蒋兆和”。

蒋兆和是一位卓越的人物画家和美术教育家，他在传统中国画的基础上融合西画之长，创造性地拓展了中国水墨人物画的技巧，其笔下人物造型之精谨，表现人物内心世界之深刻，在中国人物画史上达到了一个新的高度。

可是李时珍到底长什么样？郭沫若提供的素材只有“啐然貌也，癯然身也”(即容貌润泽有光彩，身材清瘦有精神)八个字。不得已，蒋兆和只好用自己的岳父(京城名医萧龙友)作“模特”，于是才有了当今大家熟悉的李时珍像。

画祖冲之的时候，蒋兆和的蓝本则是科学家竺可桢。这之后，蒋兆和又“如法炮制”，画了张衡、张仲景、僧一行孙思邈、郭守敬等古代人物的画像。其中张衡、僧一行的形象同李时珍和祖冲之一起印制在《中国古代科学家(第一组)》邮票上。

清代之前，我国的画家对于人体造型、透视关系的看法与西方艺术迥异。历史课本上，秦始皇、汉光武帝、诸葛亮、唐玄宗、颜真卿等这些古人的画像一般都是取自《三才图会》之类的明清典籍。《三才图会》又名《三才图说》，是由明朝人王圻及其儿子王思义撰写的百科式图录类书。书成于明万历年间，共一百零八卷。

这类书在绘制历史人物画像时想象力比较有限，如查阅《三才图会》，我们可以找到多种不同的孔子形象，第一种造像与2000年发行的《古代思想家》中的孔子形象有很相像的地方；而第二种造像则与1989年发行的《孔子诞生二千五百四十周年》小型张十分相像。同时人们分别找到了秦始皇、诸葛亮的画像，对比之后可以看出，秦始皇在《三才图会》中的形象与1983年我国发行的《秦始皇陵兵马俑》小本票封二中的秦始皇形象还是很接近的，2014年发行的《诸葛亮》小型张中的形象也接近于书中的插图。

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