近代之前，中国并没有西方所谓的“建筑师”这一职业。清朝的工部和内务府皆承办营造建筑事务，“样式房”即类似设计的职能部门，设计称为“起样”，工匠称“样子匠”，与现代建筑设计师有相似之处，他们也是工匠队伍中文化水平较高的一群人，具备较高的书算和美术能力。不同的是，样子匠的设计涵盖范围要广泛得多，从风水选址、景观设计、建筑组群、房屋构造、内檐装修到舟车家具等无所不包。

  雷家的建筑思想、建筑技术等从何而来呢？为什么雷家会成为清宫巨匠？元末时，朱元璋在江西与陈友谅长时间交战，最后战胜陈友谅，奠定了建立明王朝的基础。由于朱元璋对江西的特殊感情，他登基后在南京建立皇宫时大量招募江西工匠。明成祖迁都北京后又在北京建立皇宫，也是大量招募江西工匠。那么，江西工匠的优势何在呢？晚唐以来，唐僖宗朝金紫光禄大夫、宫廷堪舆大师杨筠松，因黄巢起义退隐江西赣南，并招徒曾文辿、廖瑀传授，形成门派。至宋中期形成江西风水甲天下之势。从阳宅、阴宅的风水选址、景观设计，到村镇城市布局、建筑组群、房屋构造等等都以“阴阳五行、天人合一”理念设计实施。宋明两代实施文官政治，江西籍文官把持半个朝廷。江西盛行的堪舆学理论在皇宫、庙宇、官衙、村落、民宅、祠堂等建筑设计与实施中，起到了关键作用。

  雷发达在迁徙金陵前，世居江西南康府建昌县梅棠乡新庄（今江西永修县梅棠镇新庄村），是建筑世家，著名木匠。其先祖雷礼是江西丰城雷坊人，是明朝嘉靖十一年进士，皇帝任命他主持朝廷的皇陵修造。雷礼从工部右待郎官做到工部尚书，在工部任职十四年，其中任尚书十余年。他亲自主持或参与督修的工程不计其数。每逢重大工程，必亲力亲为，亲自画图设计，亲自监督施工。雷礼对明紫禁城的设计建设，将堪舆学理论运用到了极致，雷礼在明皇宫建筑方面有深厚的造诣，做出了重要贡献。特别是重修三大殿---皇极殿、中极殿、建极殿，修治卢沟桥，修建十三陵，重建永寿宫等工程，尤其擅长宫殿和陵园建筑的建造和修缮。雷家先祖的杰出成就，营造出江西民间浓厚的堪舆风气，儒释道三教合一、天人合一的深厚文风，以及精湛的传统木匠技术等，对后面的“样式雷”有着直接的关联和影响。雷发达及其子孙“样式雷”在重建扩建紫禁城太和殿、保和殿、交泰殿、乾清宫时，都遵循明代的设计思想和建筑风格。清东陵、清西陵的建筑风格与明十三陵的建筑风格有很多相似之处。

  如果说样式雷始祖雷发达的成就，是表现在宫廷建筑的布局与修造、木工技艺的精湛上，那么，样式雷二代雷金玉的成就，一是在主持规划修建圆明园上表现了宏大的气势、山水相间、自然与建筑相适的天人合一；二是发明“烫样”——烫样是建筑设计的立体模型，根据需要选择适当的比例。烫样是用纸张、秫秸和木头等加工制作的。烫样的发明，为大型建筑物、建筑圈、建筑群、周围环境布局，山形水系走势等，提供了极为有效的审视图形。样式雷家族世代传承烫样技术与方法。烫样与图纸、做法说明一起组成了古建筑设计这一精尖工种，充分展现了中国古代高超的建筑设计水平，也填补了中国古代建筑史研究的空白。所有这些均说明了“样式雷”在建筑理念、建筑艺术、建筑风格上，与明代雷礼有着一脉的传承关系。在建筑史上，明清属于同一个时代，建筑风格有着密切的传承关系。雷礼是明清建筑艺术的主要开创者，“样式雷”建筑世家则是集大成发展者。“样式雷”建筑世家的成果，是在雷礼建筑思想与风格的基础上形成和发展的。

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