大约在三四千年以前，我们先人使用贝作为货币。那是海贝，有槽齿，也叫齿贝。它们多产于南海，色泽光洁，坚硬耐磨，且体小、价高，适合作货币单位，充当商品交换的媒介。当时人们就把它们当成一般等价物的特殊商品——货币来使用。这种贝币在我国远古时代曾流通了相当长的一段时间。
到了殷商时期，商品交换日益频繁，交换地域也不断扩大，需要有人专门经营商品交换，于是产生了社会第三次大分工，出现了商人——商品生产者的中间人。商人为生产者带来了便利，产品可以由他们带到远方去进行交换。这时海贝就感到不足了。因为海贝难得，市场供不应求。人们开始寻找代用品，如石贝、玉贝、骨贝等。到了商代晚期，铸造技术得到发展，于是就出现了青铜铸造的铜贝。这种铜贝还模仿海贝铸造一道贝齿。它没有文字，后来称为“无文铜贝”。
无文铜贝在近些年来，曾不断出土，如：
1.河南安阳大司空村商墓出土3枚；
2.山西保德县林遮峪村商墓出土109枚；
3.安阳殷墟西区620号墓出土2枚。
这些出土都是商代晚期青铜贝币。特别是山西保德县一次就出土那么多枚，实在惊人。铜贝是在山西西北部，距县城西南35公里，黄河岸边的一个村庄发现的。曾与100多枚海贝同时出土，并且还与磨背式海贝近似。
从天然贝到铜仿贝，是货币的一大进步。铜仿贝是我国最早的金属铸币，也是迄今发现的人类社会最早的金属铸币，应为“世界之最”。
据说，在西方，公元前7世纪时，小亚细亚的吕底亚人有一种椭圆形的钱，状似圆卵。被认为是最早的铸币。这种钱币只是盖有印记的金属锭。制作是比较原始。像是先把烧热的金属块放在铁上，然后加印模在上面，用锤子敲打出来的。它们一面有些条纹，另一面三处凹陷。就类似蚕豆大小。
我国铜贝的出现，大约是在公元前11世纪以前的商代晚期，比起吕底亚人的钱币要早几个世纪。把保德铜贝称为开世界铸币的先河，应是当之无愧的。
泉学家彭信威分析过，古代有些国家如巴比伦、埃及的文化比中国早，可是到现在为止，还没有发现远古货币。西方有些考古学者，下气力不断在那些地区挖掘，也没有挖到公元前8世纪以前的钱币。他还说：本来金属铸币是坚硬的，不易毁坏，而且因为要流通，铸量不会少，散布的范围也不会窄。既然没有挖到，是否可以说明，西方在公元前8世纪以前，还不曾铸造使用过金属铸币。
吕底亚人的金属钱币是在公元前7世纪，那时中国已进入春秋时期，从西周中期以后，铜仿贝就逐渐多于天然贝了。此时，还出现了原始空首布。铜仿贝是金属铸币的过渡形态。春秋前期，黄河中下游一些候国，还曾继续铸行铜贝，但到春秋中晚期，各国继铜贝而铸行的是布币和刀币。春秋末年，又出现一种带文字的“有文铜贝”——蚁鼻钱在南方楚国开始流行起来。

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