在明清时期，西洋银币流入中国，按照习惯，中国人将其称为“银元宝”简称“银元”，又称“银圆”。
1935年发行的法币(纸币)的单位按照习惯继承了银元的单位“元”，这就是今天的人民币“元”的来历。

   另外，还有一个说法是这样的：

中国的元，日本的円，韩国的원都起源于汉字圓，意为“圆形的”或者“圆形钱币”。
尽管在英语中，我们将美国货币称为dollar，在汉语中它们还叫“元”。

   对于为什么还把元叫成块，据说是这样的：
这个俗名起源于20世纪人们对民国时期铸造的银元的称呼。
银元是19世纪清末乾隆时期开始铸造流通的。银元出现以前，货币银是以重量单位“两”计算的，银元刚出现的时候，由于银元材质成色、重量不符标准，无法用“块”计算，银元与银两同时流通，银元也用“两”计算。
   

 民国时期，货币铸造技术取得了突破性的进步，银元的材质成色、重量都能符合统一的标准。
1933年实行废两改元，银元成为单一的主币。银元有轻重之分，主币为“元”，辅币为“分”、“厘”、“钱”，都是重量单位。
银元的计算单位也由原来的“两”改为“枚”，但银元的形状是块状的，人们习惯叫“块”，后来默认“一块银元”就是“一块”。
1935年实行纸币政策，不准行使银元，并用“法币”收兑银元，银元作为主币的时代已宣告终结，但是人们依然习惯把“一元纸币”称为“一块”，并延续至今，成为今天群众使用的一种非正规的主币单位量词。
我们常常称“一角”为“一毛”，又是何故呢？

  “毛”本是读“毫”，为记账方便，往往将“毫”省笔为“毛”，久而久之，习惯成自然。
现在仍然有的地方读“毫”不读“毛"。如香港特别行政区使用的一毫硬币。

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