1988年10月中国印钞造币总公司(以下简称总公司)提出设计第五套人民币的思路。最初，设计小组确定的主题是“中国四大发明”，这个思路在1989年由总公司上报给中国人民银行的报告中体现得非常清楚。

1989年8月14日，总公司召开第五套人民币设计领导小组会议。就在这个会议上，钞票的正面主景内容由“中国四大发明”改为“中国历史人物”，这是第五套人民币设计中的一个重要转变。设计主题的悄然变化，已经从物的设计转变到了人像的设计，这是一个重要突破。

1989年12月18日，总公司召开了第五套人民币设计会议，确定了新版人民币的面额及各面额正背面的主景内容。按照总公司设计领导小组的思路，连同先前请中共中央宣传部帮助提供的“中国历史人物”候选名单，总公司提出的以“中国历史人物”为主题的主景内容主要包括三个方面:

一是古代历史人物。按照朝代划分，分别有:春秋战国时期:孔子、屈原；汉朝:司马迁、蔡伦、张衡；南北朝:祖冲之；唐朝:李白；宋朝:毕升；明朝:郑和、李时珍；

二是当代领袖人物。分别有:毛泽东、周恩来、刘少奇、朱德、邓小平、宋庆龄等；

三是毛泽东主席头像。

1993年1月3日，总公司接到中国人民银行传达的国务院总理李鹏关于设计大面额钞票主景要使用领袖头像”的意见，具体为:对部分面额正面主景内容进行调整，两个大面额的正面主景分别由古代历史人物改为毛泽东和周恩来。

1993年7月，总公司通过中国人民银行将修改后的第五套人民币设计稿上报给国务院。朱镕基总理阅后批示:建议所有面额正面主景全部改为毛泽东头像。但也只是建议，是备选方案之一。

1995年8月14日，总公司在长春召开科技与发展工作会议，正式提出要研制开发高质量、高防伪、可机读”的第五套人民币。

1995年10月18日，时任国务院副总理兼中国人民银行行长的朱镕基正式批复同意研制第五套人民币，第五套人民币的研发从此步入了快速发展的轨道，也使第五套人民币的设计工作进入到实质性研发阶段

1996年8月，总公司设计组再次画出设计样稿，由行长亲自带队，分赴北戴河国务院办公会会场，直接向到会的国务院领导汇报。当时，领导们看得都十分认真，时任国务院总理的李鹏在会上提出了自己对新版人民币正面主景内容的设计意见。他说:“我们的人民币有一个特点，就是都是方块字，没有英文，这有一个问题，就是国际友人看不懂、不认识，所以我们提出一个原则，票面上采用的图案一定是世界各国人民都十分熟悉的具有中国特点的图案。现在，设计稿的正面采用毛主席头像，正好满足了这个要求，一看就知道是中国的钞票。因为毛泽东在国际上是有很大的知名度的。于是，在1996年8月的这次北戴河会议上，毛泽东正面头像便被确定下来，用于第五套人民币的正面主景。这实际上就是落实了朱镕基副总理当初提出的建议。至此，钞票的正面主景由“中国历史人物”改为了“毛泽东头像”。

1996年11月13日，中共中央政治局常委会讨论并原则通过了第五套人民币设计方案。

1997年8月6日，国务院办公会原则上通过了第五套人民币设计方案，12月16日，总理办公会原则上通过彩色稿。

1998年4月20日，中国人民银行得到党中央正式批复:第五套人民币彩色画稿全部通过。至此，第五套人民币设计工作全部结束。

1999年10月1日发行100元纸币；

2000年10月16日发行20元纸币和1元、1角硬币；

2001年9月1日发行50元、10元纸币；

2002年11月18日发行5元纸币和5角硬币；

2004年7月30日发行1元纸币。

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