1818年5月5日，马克思出生在普鲁士莱茵省的特列尔城。父亲是律师。17岁从中学毕业，先后进波恩大学和柏林大学学法律，课余喜欢研究历史和哲学。

1841年，他出色地考取耶纳大学的哲学博士学位。1842年，在科隆任《莱茵报》主编。

1842年6月，马克思和童年时代的好友燕妮·威斯特华伦结婚。同年11月迁居巴黎，和阿尔诺德·卢格共同出版《德法年鉴》，在这本杂志上发表的《黑格尔法哲学批判》、《论犹太人问题》、《黑格尔法哲学批判导言》等论文和书信，表明了马克思已成为科学社会主义的创造者。

1844年9月，马克思和恩格斯在巴黎相识。他们在巴黎的10天时间内，着手合写了《神圣的家族》，奠定了新的、革命的唯物主义世界观的基础。

1847年，马克思在布鲁塞尔发表了《哲学的贫困》，反对无政府主义者和小资产阶级社会主义者蒲鲁东的《贫困的哲学》。同时，马克思在布鲁塞尔参加了秘密团体“共产主义者同盟”，并参加了该同盟第二次代表大会的领导。马克思和恩格斯受大会委托起草同盟的纲领，于是产生了1848年2月公布的《共产党宣言》。

1848年法国二月革命爆发后，被革命运动吓坏了的比利时政府，把马克思驱逐出境，他又回到巴黎。同年3月，德国发生革命，马克思于4月初移居科隆，在那里创办了《新莱茵报》。德国的反革命势力获得胜利后，马克思被逐出境，重返巴黎。1849年6月，又被逐出巴黎，移居英国伦敦，直到逝世。法国政变后，马克思发表了《法兰西阶级斗争》和《拿破仑第三政变记》，给1848年～1849年的革命做了总结。

1859年出版的《政治经济学批判》，是马克思多年来从事经济研究的第一个成果。在革命后的年代里，马克思紧张地写作他的主要科学著作《资本论》。

1867年，《资本论》第一卷在汉堡出版。马克思写作《资本论》的同时，积极从事革命实践活动。

1864年，“国际工人协会”即第一国际在伦敦成立，马克思是第一国际的组织者和领袖。1871年，马克思写了《法兰西内战》，把巴黎公社的经验做了天才的理论总结。1872年，第一国际宣布解散，马克思便致力于《资本论》的写作。

《资本论》是马克思的不朽著作，正像列宁所说的，是“一部叙述科学社会主义的基本主要著作”。可惜马克思没有能够完成这一部著作。马克思逝世后，恩格斯完成了马克思的手稿编辑出版工作，在1885年出版了《资本论》第二卷，1894年出版了第三卷。马克思生前兴趣非常广泛，除哲学外，他还研究了历史、自然科学、技术、数学以及军事。他喜好文学，能背诵海涅和歌德的诗句，此外还通晓多国语言。他一生从未摆脱掉极端的贫困，很多时候，“贫困沉重地压在马克思和他的家人身上”。只有恩格斯给予他的物质帮助，才使这种贫困稍许减轻。马克思和各式各样的非无产阶级潮流进行了极为激烈的斗争，并且从事极其紧张的理论工作。他常常在8点钟～9点钟起床，除了用饭和休息一两个小时外，便一直工作到深夜2点钟～3点钟。这一切都损耗了马克思的精力。1883年3月14日，这位天才的无产阶级的导师与世长辞。3月17日，马克思被安葬于伦敦海格特墓地。马克思虽然逝世了，但是正像恩格斯在马克思墓前说的：“马克思的名字及他的事业永垂不朽！”

1953年5月20日，为了纪念马克思诞生135周年，中华人民共和国邮电部发行一套《马克思诞生一三五周年纪念》纪念邮票。