我们中华民族在上下五千年中，始终屹立在世界东方，其中最主要的原因之一，便是我们有无数伟大的民族精英，有自己民族辉煌灿烂的科学成就。毛泽东说：“在中华民族的文化史上，有素称发达的农业和手工业，有许多伟大的思想家、科学家、发明家、政治家、军事家、文学家和艺术家，有丰富的文化典籍。”我国曾在数千年中骄傲地走在世界科技的前列，只是在近二三百年才沦为半封建半殖民地而落伍了。但是不能否认：“中国的这些发明和发现，往往远远超过同时代的欧洲，特别是十五世纪之前更是如此”（英国学者李约瑟语）。

为了展示我国古代科技成就，树起古代科学家的丰碑，邮电部有计划地发行《中国古代科学家》系列邮票，此为第一组，全套4枚，并发行同图小型张4枚，主图均依据我国著名画家蒋兆和创作的科学家张衡、祖冲之、僧一行、李时珍的画像进行设计。

张衡是中国东汉著名的天文学家、文学家。他改进了浑天仪（即现代的天球仪），利用齿轮系统把浑象与计时漏壶联系起来，能在室内观测到恒星的位置。他还设计制造了候风地动仪，这是世界上公认最早的地震仪。张衡也是杰出的文学家，所作《四愁诗》、《二京赋》等诗赋均为世所称道。

祖冲之是中国南北朝时期杰出的数学家和天文学家。父祖皆谙熟天文、算学。祖冲之少传家业，青年时代入华林省，从事学术研究。在数学方面，祖冲之最重要的成就是计算机圆周率。他算出圆周率在3.1415926和3.1415927之间。这个结果领先于西方国家约一千年，直到15世纪阿拉伯数学家阿尔？卡西和16世纪法国数学家韦达才得到了更精确的圆周率。祖冲之在天文历法方面创制了《大明历》，最早把岁差引进历法，提高了历法的准确性。他还采用了391年有144个闰月的新闰周，突破了沿袭很久的19年7闰的传统方法。

僧一行是中国唐朝著名天文学家、高僧。21岁出家为僧，后成为唐代密宗的一位领袖。一行博览经史，尤精天文历法。与梁令瓒同制黄道游仪，用以重新测定150余颗恒星的位置，在世界上第一次发现恒星位置变动的现象。还组织了全国十二个地点的天文大地测量，并根据南宫说等人的测量，算出地球子午线上一度的长度为三百五十一里八十步。

李时珍是中国明代著名的医学与药物学家。22岁开始行医，他发现当时有关本草的著述缺乏系统，并且有许多谬误之处，便决心进行整理。李时珍通过实物考察和深入民间采访，并参考历代医药文献800余种，经过了27年的努力完成药物学巨著《本草纲目》，被称为“东方医学巨典”。还著有《五脏图论》、《奇经八脉考》和《濒湖脉学》。

《中国古代科学家》（第一组）纪念邮票及小型张在30年最佳邮票评选中评为最佳邮票。