最初在我国古代的原始社会，人跟人之间的经济交往，是以物易物。从商代开始，人们为了方便和满足生活和生产的需要，开始用贝壳来进行商品交换。春秋战国以来，人们交换商品是用真刀、真铲等工具来进行。因为极不方便，后来人们仿铸成铲状的铜币。铜铸的刀币、布币流行，贝币渐渐失去了货币的资格。战国时期的初级钱币有布币、刀币、环钱和蚁鼻钱四大体系。

秦始皇统一六国后，废除刀、布、贝等钱币，以“半两”做为货币。即用秦国后来的圆形方孔铜钱，铸文“半两”，从此，这种由圆孔环钱演变而来的“半两”，在我国陆续流通了两千多年。汉代所铸的方孔钱仍称“半两”，但重量不断减轻。如吕后）减为八铢，汉文帝减到一铢以下，称为“荚钱”。汉武帝元年又铸三铢钱。并于元狩五年（前118年）废“半两”，改行五铢钱，铸文“五铢”。王莽称帝期间，实行宝货制，时称钱为“泉”，又增加了“泉货六品”和“布货十品”两套钱币。

年号钱由五胡十六国的成汉国率先铸造。338年，李寿在四川、云南、贵州等地为自立为帝，国号为汉、年号汉兴。开始铸“汉兴钱”。元以后，历代所铸的钱，基本上都是以年号命名的。如元代的“至元通宝”、明代的“嘉靖通宝”、清代的“康熙通宝”等。

通宝，是中国唐以后钱币的一种名称，因铸文中有“通宝”字样而得名。在钱币上铸“通宝”字样，起源于唐高祖武德四年（621年）废五铢钱而铸的“开元通宝”。从此，铜钱不再是重如其文，以重量来铸名了，改称“通宝”流通。钱币也真正开始成为货物交换的符号，不再以货币自身价值来交换了。以后历代都沿用通宝，并在通宝二字前冠以年号、朝代或国名，铸在币面。

通宝钱币一直沿用到民国，民国时期还曾铸造过一批“民国通宝”，而后我们学习、借鉴外国先进生产力的同时，货币也逐渐与国际接轨，就出现了我们现在使用的纸币。

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