光绪年间，为了挽救风雨飘摇的大清江山，恭亲王奕诉、直隶总督北洋大臣李鸿章、两湘总督曾国藩、两江总督张之洞等人发起了我国近代史上著名的“洋务运动”，在创办军用工业的同时，提出实行改革大清帝国货币银本位制的设想。

这一设想，得到了正为外国列强索赔白银一事逼得走投无路的光绪皇帝的赏识。在他的默许下，李鸿章不但策划制订了货币改革方案，而且出洋考察，委托闻名中外的英国伯明翰造币公司为清政府铸造了数枚样板镍币。

但当李鸿章将其中的三枚镍币样板呈光绪皇帝审视时，被垂帘听政的慈禧太后否决。她认为镍币上面尽管铸有“蟠龙”图案，但尽是洋文，无一大清文字，有辱大清帝国的威仪。

一些追随慈禧太后的保守派人物也随声附和：大清帝国一无镍矿，二无铸造技术和设备，若全盘委托英国代为铸造，大清朝廷岂不又要花费大量的白银？

于是，这三枚由英国伯明翰造币公司代为铸造的象征币制改革的样板镍币，随着大清帝国首次币改的失败而散失了。到目前为止，在我国只发现一枚5分面值的这种镍币样板，其余的几枚均因年代久远散失殆尽。

谁曾想到，这几枚当初不值几文的普通镍币样板，在将近一个世纪之后却身价陡增。世界各国的钱币收藏协会、收藏家获悉在我国发现了一枚绝版孤本镍币样板后，趋之若鹜，四处打探它的下落，愿以高价索购。

这种镍币样板被英国钱币学专家沃德·伍德称为“中国钱币中镍币的鼻祖”，并将其拓本影印入他的《中国钱币史考》专著。1987年，英国女王伊丽莎白来我国进行友好访问时，向我国有关方面再三提出欲睹“伯明翰”风采的要求。但由于种种原因，女王也只看到了这种镍币的拓片，无缘亲睹这一稀世之物。

后来到了民国的时候，国民政府先后在不同的时期铸造了大量不同面额的镍币作为发行货币。在流通的21种镍币中有“三大天王”，依次分别是三十年半圆，三十一年十分，二十八年五分。这三种铸造量以及存世量都远远小于其他品种，而且未流通原光的更是稀罕。

而新旧镍币的真伪之分也是很容易判断的，老镍币含镍量高，收购价也高。新镍币含镍量低，收购价低不少。这两种镍币的区分极其简单，不用什么专业器材，只需用磁铁，能够吸起来是老镍币，轻微吸引的是新镍币，自然是新仿的伪币。

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