上世纪七十年代末，中国迎来改革开放新时期，社会主义商品经济进入了快速发展的新阶段。这一时期，市场空前活跃，体现在金融市场，最突出的特点是货币的流通需要量大幅度增长。

  由于第三套人民币在市场流通时间较长，版面陈旧，假人民币时有出现，而与此同时，我们的印钞防伪技术经过多年来的发展已经有了新成果可以利用，包括外国的新的印钞防伪技术也可供借鉴，印钞专用设备也有了长足发展，综合各方面因素，中国人民银行决定进行第四套人民币的研发工作。这项工作从1978年开始着手设计一直到1985年方案经过国务院原则批准而宣告结束。需要说明的是，很多文章或资料在介绍到第四套人民币时总是把上限伸展到1967年。这种延展从大的方面说是没有原则问题的。但从专业研究的角度看，还需作进一步划分才显科学合理，即：我们通常把第四套人民币的设计分成两个阶段，第一阶段为1967年至1977年，历时十年。第二阶段为1978年至1985年。为何如此划分，因为两个阶段的设计在实质上是完全不同的。就设计的指导思想、主题内容和艺术风格来讲，是完全不同的两回事。而且就目前我们所见到的第四套人民币进行分析，它的上限实际上就是从1978年改革开放开始的。至于第一阶段的设计，我们通常叫它“文革品”设计。这一点在研究这段历史时，应当理清，不可混淆。

  第四套人民币从1987年4月27日发行至今，整整三十一年。期间共发行了九种面额、十四种版别。其中一角券、二角券、五角券各一种（1980版），一元券三种版别（1980版、1990版、1996版），两元券两种版别（1980版、1990版），五元券、 十元券各一种（1980版），五十元券、一百元券各两种版别（1980版、1990版）。与第三套人民币相比，第四套人民币增加了五十元券、一百元券两个大面额钞票。

  主题思想——各族人民大团结！我们所见到的任何类型的钞票，它们所呈现给我们的无论是怎样的画面、怎样的形象、怎样的内容，无一不体现着制造者的智慧和想象，体现着制造者对其所拥有的政权性质的一种形象表述，是传递政权思想和政权性质的最有效载体。可以说，没有思想反映的钞票是不存在的。相比较艺术风格、防伪技术手段而言，在钞票这个更广泛的媒介上体现出制造者的思想更为重要。这个思想和内容就是我们通常所讲的钞票主题。

  第四套人民币设计首先面临的就是这样一个问题。据史料记载，这套人民币设计之初曾经确定的主题是：四个现代化及社会主义建设伟大成就。而当1978年11月由五位美术专家罗工柳、周令钊、侯一民、陈若菊、邓澍组成的专家组受邀进入印钞造币行业进行钞票设计时，他们提出来：我们要换一个思路看问题，现在设定的这个主题是有问题的，是没法做的。它只是一个目标、一个追求，没有可以承载的具体形象。而且，在我们的票面上反应物质的东西太多，很容易随着时间的推移落后于时代。当然，在这个时间段里召开的党的十一届三中全会以及全会确定的“以经济建设为中心”、“全国各族人民团结一致向前看”的思想无疑给美术专家和设计人员在设计中寻找新的更高、更广阔的视野提供了条件和指导。美术专家提出：思想再解放一点是当前设计工作的关键。经过对照文件学习，他们一致认为：票面主题内容，要以中国共产党的路线、方针、社会主义制度、国家政权性质等永久性的内容为题材。只有这样才能做到适合不同时期的政治形势、中心任务、国民经济的高速发展及先进科学技术广泛应用的需要，才能解决好钞票图景、人物、机器、建设成果的先进与落后、想象与实际的矛盾，有利于保持货币的特点，不受时间的限制和各项政治中心任务的影响。经过反复研讨、修改，最终大家一致认为：我们的国家是一个多民族的国家，表现民族团结是我们国家永恒的主题，这个主题到什么时候都不会改变。因此，他们将第四套人民币的主题就定为“民族大团结”。这个大的主题不仅表现了在工人、农民、知识分子等一切可以团结的力量推动下社会主义建设步入了新的历史时期，而且还反映了五十六个民族团结一心、共同建设伟大祖国的主旨思想。

  第四套人民币集中反映了民族团结，在根据设定的主题选择相应的券种进行表现时，还有一段值得记述的史实。就是第四套人民币两个最大面额伍拾元券和一百元券的曲折诞生过程。据史料记载，在最初人民币设计时，美术专家曾经提出要设计伍拾元券、一百元券，但是方案上报到国务院以后被否定了。因此当时的最大面额只有十元券，并且已经按照人物系列风格要求制作完毕。但是随着改革开放形势的深入发展，国家根据形势需要，决定恢复伍拾元券、一百元券的设计。这给美术专家和设计人员带来了巨大压力。因为当时在最大面额上已经用上了汉族和蒙古族的人物头像。再往上已经没有可利用的了，而钞票人物形象的系列风格又不能违背。在此期间美术专家也是绞尽脑汁、苦思冥想，在经历了一番曲折之后、受建国三十五周年天安门游行队伍中高举的宣传牌的启发，终于提出了将毛泽东、周恩来、刘少奇、朱德四位伟人头像和工人、农民、知识分子头像分别设计在一百元券和伍拾元券票面上，这样做既符合了第四套人民币民族大团结的主题思想，也保持了钞票人物系列风格的一致性。这样的方案也很快得到了国务院的批准。

  艺术风格——持续推进民族化。任何事物的呈现都是蕴含着自身一定的风格特征的。比如建筑物，就有中式风格和西式风格，音乐创作，就有民族风格和西洋风格，人们的衣着打扮也有各式各样不同的风格。同样，钞票的设计也具有不同的风格，这里边最具明显标志的就是每个国家都会有每个国家的风格特征，都汇聚有每个民族的民族特色。设计师在设计钞票时，一定要在把握好钞票主题的同时，设计好钞票的风格样式。总结第四套人民币的艺术风格和设计特点，用一句话概括就是：在钞票的民族化、艺术化方面持续不断的探索、创造了新的表现形式，形成了独具中国特色的艺术风格。比如，在钞票正面主景表现方面：分别采用了中国最具代表性的民族人物头像，这是根据中央民族事务委员会提出的100万人口以上的民族上钞票的建议而定的。如一角券的高山族、满族；二角券的布依族、朝鲜族；五角券的苗族、壮族；一元券的侗族、瑶族；二元券的维吾尔族、彝族；五元券的藏族、回族；十元券的汉族、蒙古族。在钞票的背面主景表现方面：分别采用了中国各地的风景名胜，如一元券的长城、二元券的南海南天一柱、五元券的长江三峡、十元券的珠穆朗玛峰、伍拾元券的黄河壶口瀑布、一百元券的井冈山主峰。细心的读者会发现，高山族人口远不足100万，但是也登上了人民币票面。究其原因，它体现了设计者对当时国家形势的整体把握和政治考量。在票面上印上高山族，正宣示了我们对台湾的主权，这个寓意不言自明。说到少数民族人像创作，美术专家周令钊、陈若菊夫妇回忆了当年参加第四套人民币设计时为了画好少数民族人物跟随企业技术人员去云南采风的故事：当时他们住在公社的小木屋里，生活还是蛮艰苦的。和当地人一样，洗脸要翻过山顶、爬过几个大坡到河边去。生活虽然艰苦，但他们看到，那里的人们积极、乐观、向上。他们的服装设计很美，也很实用。赶集时，美术专家发现哪个人形象好，就拍照，或者让他们站一会儿，当场勾画。事后谈及感想，美术专家不无感慨地说：如果我们不到当地去采风，我们就找不到那种感觉，就创作不出那样鲜活的人物形象。任何艺术的创作过程都是复杂而艰难的。侯一民描述了当时塑造人物的思路与历程：在设想每一个人物是一种什么气质的时候就要细致了，高山的民族跟平原的民族就不一样，如傣族中的汉傣和水傣，就像石头和水似的，一个硬一个柔。苗族是个很质朴的民族，而生活在高原的藏族，气息中就带点野性。所以每个民族形象里面都有很细微的东西。要注意观察、发现和把握好这些细微的东西，将他们生动传神地表现出来。

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