中华人民共和国货币发行史，发行品种之多，流通时间之长，受众面之广，当属硬分币。在50多年的漫长岁月中，它始终与共和国的成长同呼吸，共命运，具有不可磨灭的历史功绩。   

  开创人民币最小面值单位的新纪元：硬分币属于第二套人民币。设计于1953年，1955年开始铸造，于1957年12月1日由中国人民币银行面向社会公开发行，由此开始了它在流通领域中的漫长征程。当时使用的是第一套人民币，最大面额为5万元，最小面额为1元，共有12种面额62种不同版别。从这套人民币的最小面额之大，版别数量之多来看，由于解放前连续多年的通货膨胀所遣留下来的影响在当时并未完全消除，正可谓“革命尚未成功，同志仍须努力”。顺应形势的发展，我国政府适时地在货币领域进行了改革，于1955年3月1日开始发行第二套人民币。共有1分、2分、5分、1角、2角、5角、1元、2元、3元、5元和10元11种面额。为便于流通，国务院发布命令，于1957年12月1日起发行1分、2分、5分3种金属硬分币。与第一套人民币相比，这次币制改革的显著特点是面额发生了根本性的变化，由原来的最小面值1元变成了1分。

  开启了人民币硬币铸造的先河：第二套人民币中没有硬币。新中国硬币的铸行是从硬分币开始的。万事开头难，硬分币的面世也经历一段曲折的历程。1953年，中国人民银行责成沈阳造币厂恢复金属铸币生产，并参与新中国首套硬币的模具制造合金材质筛选和辅币系列规格的研究。当时，由于我国工业生产技术比较落后，在硬分币的建厂、制版铸造方面，曾得到了前苏联老大哥的帮助。1971年以前的硬分币，都是由沈阳造币厂生产的。经过多年的实践与改进，硬分币的铸造技术不断提高。1972年，上海造币厂开始制版铸硬分币。至此，我国的硬币铸造便进入了一个高质量，高水平的快速发展通道。具体的生产过程中，从事硬分币研发与铸造的工人和技术人员为此而付出了艰辛的努力。在图案版式设计、设备工艺改进，现代化机械的应用以及材质的选取等各方面，进行一系列的摸索与试验。尤其是材质配料配比方面，在1955年－1992年这个时间段内，曾进行5次变更。

   1、 铝铜合金（含铝99.5%，含铜0.5%），币品有1955年的1分和5分，1956年的1分和2分；2、 铝镁锰合金（含铝98.9%，含镁1%，含锰0.1%），币品有1957年－1964年的1分，1959年－1981年的2分，1974年）1979年的5分；3、 铝镁锰合金（含铝98.9%，含镁1%，含锰0.1%），币品有1957年的5分；4、 铝镁锰合金（含铝94.6%，镁1.5%，锰0.4%），币品有1981年－1992年的2分和5分。到目前为止，我国铸行的硬币从品种上来说，既有流通币，也有纪念币；从材质上来说，既有镁、铜、锰、锌、镍，也有贵金属金和银；从铸造技术上来说，既有普制币，也有精制币。其中不会有许多精品远销国内外，在世界上产生了重大的影响。承担了不可替代的流通职能：尽管从目前来说，硬分币已事实上退出了流通领域，市场上拒收拒付的现象也是有发生，但回顾历史，它确曾在一定的历史时期内发挥了不可替代的流通职能。从50年代中期到70年代后期这20多年的时间内，硬分币几乎是每个消费者不可缺少的一个币种。当时的许多商品都是以分为单位定价的，而且找零也离不开它。顺便提一下，按照国家的货币制度，硬分币发行之后，与原来的纸分币是等值流通的，由于硬分币的发行时间（1957年12月1日）与纸分币的发行时间（1955年3月1日）间隔很短，加之纸分币易于破损，而硬分币不仅好用耐用，而且携带保管方便，所以当它面世之后，便受到了消费者的欢迎。故在流通领域中纸分币基本上被硬分币取而代之。

  代表新中国硬币第一次走出国门：70年代末80年代初，随着国力的逐步增强，人民的生活水平得到很大的提高，购买力也明显上升，此时硬分币的需求量就不如以前那么多了。另外，1978年党的十一届三中全会以后，国门渐开，中央领导经常会收到国外元首赠送的精制纪念币。出于回赠的需要，国家也必须生产一些能够代表我国钱币文化与铸造技术的硬币精品，以加强国际交流与合作。

  基于以上情况，我国政府在硬币的铸行方面及时作出调整。中央指令上海造币厂加紧精制币的研制。与此同时，中国人民银行于1979年限量发行了一万套套装硬分币（包含3枚79年的分币和一枚羊年纪念章），只限于对外交流而不参与流通。这便是新中国硬币套装在世界钱币舞台上的第一次亮相。

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